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Calculan que la Vía Láctea es 2.000 millones de años más antigua que lo que se pensaba
Las estrellas 'subgigantes' de una de las regiones clave de nuestra galaxia han sido datadas con una edad de 13.000 millones de años.
2022-03-25
Nuestra galaxia de la Vía Láctea no es una aglomeración homogénea de estrellas, sino que consta de al menos tres partes estructurales principales. Su edad no tiene un valor común para todas estas partes, según muestran los investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía, con sede en Heidelberg, Alemania.
La región más vieja que corresponde al disco grueso de la galaxia comenzó a formarse hace aproximadamente 13.000 millones de años, es decir solo 800 millones de años después de la Gran Explosión (el Big Bang). Alrededor de 11.000 millones de años antes, la Vía Láctea, de aquel entonces, se fusionó con la ´galaxia Salchicha´ de Gaia-Encélado. En el mismo tiempo evolutivo, se lleva a cabo el ´ensamblaje´ del halo galáctico interno, que es otro componente clave y más concentrado en torno al centro galáctico.
Durante los posteriores millones de años, la galaxia se enriqueció paulatinamente con distintos elementos químicos, mientras que adoptaba la forma actual del disco galáctico fino, que es la tercera parte estructural principal que tiene la forma de espiral y alberga gran parte de las estrellas hoy en día.
Previamente, se solía pensar que 11.000 millones de años era la edad de toda nuestra galaxia.
Según las estimaciones aplicadas por este equipo de astrofísicos, nuestra galaxia solo consistía de hidrógeno y helio, pero acumuló gran volumen de elementos pesados a lo largo de su existencia. Al mismo tiempo, la evolución de las estrellas supone que el núcleo estelar, y todo el astro, se deshacen con los elementos pesados, especialmente metálicos, expulsándolos hacia el espacio externo. La comparación de ambas dinámicas ha permitido esta datación de la Vía Láctea, región por región, a partir de la edad de sus estrellas.
Por supuesto, los investigadores no midieron todas las estrellas, sino que se enfocaron en una categoría bastante numerosa y bien observable a gran distancia: las denominadas ´subgigantes´. La fusión termonuclear finalizó, y continúa solo alrededor del núcleo. Las estrellas ´subgigantes´ se convierten rápidamente en gigantes rojas y su breve vida permite determinar con precisión su edad, aunque no es una tarea fácil, ya que la edad de una estrella no se mide directamente, sino comparando sus características con los modelos informáticos de evolución estelar.
Los parámetros clave para estos cálculos son precisamente la metalicidad del astro y su brillo. Los investigadores partieron de la idea de que los elementos más pesados tienden a acumularse cerca de las regiones centrales de la galaxia. Por lo tanto, estrellas más jóvenes que se forman en esas regiones contendrían más metales, que las estrellas formadas en la periferia galáctica.
